François Arouet, dit Voltaire

« Le maître à penser de son époque » (Raymond Picard)
C'est à Voltaire que l'on doit la production écrite la plus considérable de l'histoire littéraire, avec, notamment, une correspondance de plus de dix mille lettres qui atteste le rayonnement de sa pensée au XVIIIe siècle. S'intéressant à tous les domaines de la connaissance (science, philosophie, morale, religion, histoire, politique, économie), il prend parti dans tous les débats qui agitent la société de son époque. Défenseur de la tolérance, de la liberté, pourfendeur du fanatisme, des persécutions religieuses, de la superstition, du dogmatisme, il plaide inlassablement en faveur du progrès : pour lui, l'instruction, les arts, le commerce et l'industrie sont des facteurs de développement. Sa philosophie matérialiste s'oppose radicalement à celle de Rousseau, qui est fondée sur l'idée de nature. Ses audaces qui, sur le plan personnel, lui valent l'exil et la prison, sont caractéristiques de l'esprit des Lumières. Elles constituent une base théorique essentielle aux idées de la Révolution.

L'inventeur du conte philosophique
Plus que par son abondante oeuvre théâtrale, c'est par le conte philosophique que Voltaire demeure présent dans la culture contemporaine. Véritables apologues, ces histoires courtes qui s'attaquent à des questions d'actualité véhiculent ses idées sur un mode plaisant : Zadig est une critique des abus sociaux ; Candide, une réfutation de l'optimisme ; Micromégas, une satire des philosophes ; L'Ingénu, un réquisitoire contre l'arbitraire. Parodies burlesques du conte traditionnel, ils sont construits sur un schéma narratif rigoureux à travers lequel se déroule une succession de péripéties à valeur dramatique. Leur portée morale s'appuie sur un détournement du genre vers l'écrit polémique et didactique.

Un polémiste redoutable
L'esprit critique et l'irrespect de Voltaire sont légendaires et font de lui le polémiste le plus redoutable de l'histoire littéraire. La lettre, le pamphlet, la satire, le plaidoyer, le conte, le dictionnaire, toutes ces formes assurent la défense et la propagation de ses idées. Sa vocation combative est admirablement servie par une technique argumentative fondée non seulement sur les procédés rhétoriques traditionnels (l'ironie, l'insinuation, la comparaison, l'antithèse, l'exemple, le dialogue), mais aussi sur une utilisation très habile du raisonnement par l'absurde. Son esprit caustique, sa phrase courte et nerveuse instaurent une tradition de ce qu'il est convenu d'appeler « l'esprit français ».

Ce texte est extrait de l'ouvrage
« Mémo Références • Dictionnaire de la littérature française »,
Évelyne Amon, Yves Bomati, Éditions Bordas. Tous droits réservés.