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 Le roi Thésée est absent depuis longtemps, parti pour un voyage aux Enfers. Son fils Hippolyte aime secrètement Aricie, captive et ennemie de Thésée. La reine Phèdre, qui se laisse mourir, avoue à sa nourrice, Œnone, qu'elle éprouve une passion incestueuse pour son beau-fils, Hippolyte. L'annonce de la mort de Thésée provoque une crise politique et laisse espérer aux héros la possibilité de réaliser leurs désirs amoureux : ils s'en ouvrent les uns aux autres. C'est alors que Thésée réapparaît. Pour sauver Phèdre du déshonneur, Œnone accuse Hippolyte d'avoir voulu séduire la reine. Aveuglé de colère, Thésée demande à Neptune d'exaucer la malédiction fatale qu'il lance contre son fils. Hippolyte ayant essayé de se défendre par l'aveu de son amour pour Aricie, Phèdre découvre, après les tourments de l'amour, ceux de la jalousie : elle ne disculpe pas le jeune homme qui meurt, déchiqueté par un monstre jailli de la mer. Elle se suicide alors confessant sa faute à Thésée.
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Phèdre occupe une place particulière dans la création théâtrale de Jean Racine : il a auparavant écrit dix pièces qui l'ont conduit à être reconnu, dès Andromaque, comme le seul dramaturge atteignant la dimension du « grand Corneille ». Avec Phèdre, Racine devient désormais l'auteur français qui a su rivaliser avec les grands dramaturges de l'Antiquité. Qui plus est, au moment où l'opéra apparaît comme un dangereux rival pour la tragédie, au moment où Lully et Quinault mettent eux aussi enscène des sujets mythologiques avec des spectacles à machines, Racine réussit - pour la dernière fois - à montrer toute la majesté du genre tragique. |
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| Thésée, roi d'Athènes et père d'Hippolyte.
Phèdre, femme de Thésée.
Hippolyte, fils de Thésée et d'Antiope, reine des Amazones, amant d'Aricie.
Aricie, princesse de sang royal d'Athènes.
Théramène, gouverneur d'Hippolyte.
Œnone, nourrice et confidente de Phèdre.
Ismène, confidente d'Aricie. |
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Comment interpréter Phèdre ? Pendant longtemps l'histoire de la mise en scène de ce texte s'est confondue avec les incarnations qu'en ont données les monstres sacrés du théâtre français.
Longtemps aussi, les metteurs en scène se sont tenus loin de Racine. Mais ces dernières années ont apporté une nouvelle vitalité à son oeuvre : les conflits passionnels des personnages semblent modernes à nos contemporains.
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